прямой линией и драконьими хребтами. С каждым ливнем почва у подножия скал размывалась потоками грязной воды и оголяла древние фрески.
Монтаро, споткнувшись, слегка толкнул рукоятью секиры в спину Картия, после бешено проревел:
— Давай быстрее.
— Странно… — сжав кулак, Картий нервно улыбнулся. — Веет смертью…
— Ты боишься? — сравнявшись, Монтаро рассмеялся в лицо полукровке, после воинственно ударил секирой в блестящий доспех. — В штаны наложил? — сузив глаза, ехидно напомнил: — У тебя же есть кольцо забвения, нам нечего бояться, не так ли?
— Вы всё слышали?! — Картий обратился к гноллам, — Мы защищены магией, — показав кольцо, он втянул шею в плечи и с кривой улыбкой прошипел в спину удаляющемуся Монтаро: — меня спасёт.
Внезапно упавший у ног Картия булыжник насторожил змеиного языка. Съёжившись, он с осторожностью бросил взгляд вверх и глубоко посаженные глаза сверкнули страхом. Пронизанная ветром двухметровая статуя гарпии вертела головой. Тупым взглядом она выглядывала жертву. Встрепенувшись осколками камней, тварь подняла крылья и с визгом спикировала вниз.
Увидев несущегося монстра, Монтаро не поверил глазам и, опустив руку, бросил острый взгляд на истукана. Встав в боевую стойку, свирепый, как опытный воин, приказал отряду укрыться в скалах. Все, подобно тараканам, помчались вперёд. По мере приближения крылатой твари, рогатый чувствовал, как от ярости в жилах бурлит кровь.
— Вкуси моей секиры, тварь!
Просвистев, лезвие впилось в крючкообразный клюв гарпии. Пылью осколки статуи разлетелись в разные стороны. Воодушевлённый победой, Монтаро молча вознёс над головой секиру, и на выдохе произнёс:
— Враг уничтожен.
Прочертив спиною несколько метров, крылатая убийца затихла без признаков жизни. Из разбитой головы булькнула, вперемешку с грязью, густая зелёная жидкость. Но вопреки ранам, гарпия очнулась, и с помощью крыльев рывком поднялась на обе ноги. Уцелевший глаз статуи рыскал минотавра. Уловив взглядом блестящую широкую спину, гарпия взмахнула крыльями и понеслась пускать когти в обидчика.
Булай, главный в шайке гноллов, испугавшись впереди громадной тучи с молниями, не захотел рисковать жизнью и отказался вести бойцов дальше к Чёрной речке. Картий сначала попытался подкупить хромого наёмника, пообещав больше золотых монет. Но одноглазый наёмник в ответ потряс шерстяной головой и приказал гноллам возвращаться в лагерь клыков. Змеиный язык, разозлившись, пообещал покарать предателя силой владыки. На что гнолл махнул рукой и помчался за остальными.
Оставшись без сопровождения гноллов, Картий рассудил не терять времени и двигаться дальше. Монтаро, если выдержит схватку, без труда сможет нагнать — в этом Картий ничуть не сомневался, умение идти по следу у минотавра просто феноменальное. Пробежав четверть лиги под проливным дождём, Картий рухнулся лицом в лужу. Откашлявшись, он поднял голову и увидел справа плотно прилегающую к скале плиту. Сдвинув брови, он осторожно подошёл к десятиметровому диску, дрожа от холода, он прикоснулся ладонями к идеально ровной поверхности. Камень тотчас медленно подался вглубь горы. Лицо Картия в страхе затряслось, но любопытство взяло верх. Исчезнув во мраке, он почувствовал, как по спине пробежал холодок. На потолке в три-четыре человеческих роста высотой внезапно загорелись синие огоньки. Сквозь слой пыли и паутины на стенах проявились образы рыцарей, драконов и исполинских крылатых человекообразных существ.
Нанеся последний удар, Монтаро в бессилии рухнулся на колени перед осколками статуи и победоносно проревел. Отдышавшись, он одной рукой убрал за спину секиру, второй рывком сорвал стальную броню и выбросил в сторону металлические пластины. Несколько царапин не остановили минотавра отправиться вдогонку за отрядом.
Холодный приглушённый голос зазвучал по всей гробнице:
— Свежий воздух… Долго я ждал этого дня. Много веков томилось моё сознание во мраке. Странник, не бойся, не оглядывайся, иди ко мне.
— Кто здесь? — Перехватило дыхание. — Я пришёл с миром, — Картий старался не издавать лишних звуков, наступал плавно.
— Неважно. Чувствую в тебе огромную силу, смелый воин.
Оставив позади коридор, Картий оказался в серой квадратной комнате с высоким потолком, по углам коптили факелы, в центре на каменном постаменте лежал семиметровый золотой саркофаг. Змеиный язык заворожённо подчинился голосу, и только прикоснулся кончиками пальцев к барельефу крышки, внезапно щёлкнули замки. Освободив зелёный туман, тяжёлая плита со скрежетом двинулась вперёд. После показалось в мерцании факелов тёмное заострённое лицо мумии.
— Кольцо, — приподнявшись, существо обнажило по пояс чёрные лохмотья, похожие на крылья. Не сводя взгляда с прелести, оно медленно, иссохшей рукой, сдвинуло на пол крышку. — Отдай мне его.
— Зачем? — сдвинул брови. Шмыгая носом, тщательно подбирал слова, — Оно мне само пригодится, отпугивать мёртвых.
— Мёртвых, — существо скривило серое лицо и с зелёной жидкостью вырвались слова: — Откуда у мёртвых силы быть в мире живых?
— Ты не ответил на вопрос, зачем тебе сила забвения?
— Освободиться от магического заклятия и вернуть себе власть. Я, по своей сущности, дающий выбор каждому разумному существу, и хотел изменить ход событий, заложенный Армалогом. И за моё невежество нуари лишили меня сил и заточили в кромешной тьме, — протянул растопыренные длинные пальцы, — энергия кольца позволит воскресить мой дух и физическое тело. Обещаю взамен помочь тебе рассеять тучу. И ты продолжишь свой путь дальше.
Картий прикусил нижнюю губу и прищурил глаза.
— С чего ты взяла, мумия, что мне нужно?
— Я Эленер, падший нуари. Сотворив за семь дней этот мир, Армалог наделил меня способностью проникать в мысли смертных.
Сняв кольцо, Картий приблизился на несколько шагов к узнику и трепетно надел прелесть на костлявый палец нуари. Облик исполина мгновенно преобразился, лицо порозовело, впавшие щёки выпрямились, седые волосы налились багровым цветом. Лохмотья оказались перьями, поднявшись, он расправил вороньи крылья.
— Как и обещал, — в тёмных глазницах Эленера показались красные зрачки. Уголки губ поднялись в лёгкой улыбке.
Картий, скривив лицо, молча развернулся и побежал прочь к выходу. Выскочив на улицу, он первым делом поднял голову, и ни одного облака не заметил на голубом небе. Бросив короткий взгляд на гробницу, он отправился к Чёрной речке. Пройдя пару шагов, Картий навострил уши — знакомый рёв Монтаро и визг гноллов доносился от приближавшихся чёрных точек.
Кольцо, наполнив Эленера магической силой, слилось с ним. Скинув с себя полуистлевшие лохмотья, нуари вышел из гробницы полностью обнажённым, мускулистое тело обволакивала голубая аура. Расправив широкие плечи, он взмахнул крыльями и мгновенно исчез высоко в небе.
Добравшись до Чёрной речки, отряд присел на отдых. Картий, посмотрев на израненную грудь Монтаро, скривил рот. Булай, чувствуя вину, пытался уходить от сердитых взглядов хозяев.
Треск веток заставил Картия резко вскочить и прислушаться. Вглядываясь в развалины моста и корявые заросли, он шёпотом окликнул Монтаро. Рассекретив себя, показались семеро стройных, в чёрных плащах, арбалетчиков. Головы незнакомцев скрывали капюшоны, лица
